Serein sur son cheval, Bonaparte, jeune prodige de l'armée française, contemple un destin à la mesure de l'étendue qui lui fait face. Songeur face à cet horizon sépia, le général serait-il le premier des romantiques ? Une analogie questionnée sans concession au coeur de cette très riche et très instructive exposition. Car derrière la portée historique de sa mission en Egypte, Bonaparte n'aura pas été le si brillant général que l'on a acclamé. De défaites en déroutes, il n'en sera pas moins traité en héros national, lui qui abandonne, le coeur lourd, son armée. Un paradoxe qui se découvre à l'aune des rapports de savants passionnés embarqués avec l'armée française sur les terres égyptiennes. Culture fascinante et sublime, les images d'une Egypte millénaire au XIXe siècle respirent une inspiration émerveillée vers l'exotisme. Entre les objets d'artisanat, les constructions titanesques d'architectes et de sculpteurs virtuoses, cette lumière étouffante d'un soleil omniprésent et les valses de couleurs des ornements d'un peuple mal connu, l'oeil français ne peut que tomber sous le charme. Et, sous ce merveilleux, nul doute que la fascination pour qui commande l'expédition ne transparaisse clairement, même si la mort rôde. Les artistes convoqués ici participent pleinement à cette construction d'un imaginaire héroïque où chaque mouvement prend des allures d'aventure et, entre Lemire et Gérôme, les représentations rivalisent d'ingéniosité pour nourrir le mythe. De même, la campagne ouvre une nouvelle voie aux sciences qui, riches d'un outil unique, la pierre de Rosette, peuvent prétendre à une entrée en profondeur dans la civilisation égyptienne. Ainsi, en parvenant à délimiter avec justesse la portée historique, artistique et scientifique de ces luttes de pouvoir, 'Bonaparte et l'Egypte' réussit le pari fort d'offrir une perspective juste et érudite sur l'histoire d'un pays autant que sur l'avènement d'une mythification d'un Napoléon en devenir.